Das erste Geräusch, das Maya Thorne hörte, nachdem ihr Gesicht auf den gefrorenen Schlamm aufgeschlagen war, war Lachen.
Nicht viel.
Nur ein kurzer, hässlicher Aufblitzer irgendwo hinter ihr, der schnell vom Novemberwind verschluckt wurde.
Einen Augenblick lang blieb sie dort stehen, wo sie gefallen war, beide Handflächen im braunen Matsch vergraben, die Wange so fest gegen die Erde gepresst, dass sie sich wie Beton anfühlte.
Kaltes Wasser strömte durch den Kragen ihrer Uniform.
Ihr Helm hatte sich zur Seite verdreht.
Irgendwo über ihr klatschte der Schneeregen leise gegen die tief hängenden Drähte des Trainingsdrahts, wie Fingernägel gegen Glas.
Dann hüllte sie ein Schatten ein.
Der Soldat Miller stand über ihr, sechs Fuß drei Zoll groß und breit genug, um den grauen Morgen noch dunkler zu machen, indem er einfach zwischen Maya und den Himmel trat.
„Ich habe dir gesagt, du sollst dich bewegen.“
Maya schmeckte Blut an der Stelle, wo ihre Zähne die Innenseite ihrer Lippe erfasst hatten.
Sie sagte nichts.
Um sie herum hatte sich der Hindernisparcours verlangsamt.
Die Rekruten, die zuvor gekrochen, geklettert, ausgerutscht und leise geflucht hatten, zögerten nun.
Niemand wollte direkt hinsehen, aber auch niemand schaute völlig weg.
Miller tat dies bereits seit Wochen.
In der Essensschlange rammte er ihr mit der Schulter zu heftig die Schulter.
Ein Stiefel streifte ihren Absatz während eines Marsches.
Ein Rucksack, der absichtlich vor ihren Füßen abgeworfen wurde.
Es wurden geflüsterte Witze über ihre Größe gemacht.
Es stellt sich die Frage, ob die Armee ihre Standards so weit gesenkt habe, dass sie auch Kinder aufnehmen könne.
Jedes Mal hatte Maya ihm nichts gegeben.
Keine Tränen.
Kein Ärger.
Keine Beanstandungen.
Das schien ihn mehr als alles andere zu stören.
Maya stemmte die Hände in den Schlamm und richtete sich langsam auf.
Mit ihren 1,57 Metern wirkte sie neben ihm fast absurd klein.
Schlamm rann über eine Gesichtshälfte.
Ihr braunes Haar war unter ihrem Helm zu einem strengen Militärknoten zusammengebunden, und ihre durchnässte Tarnuniform hing schwer von ihren Schultern.
Miller wartete, bis sie den Blick senkte.
Das tat sie nicht.
Stattdessen wischte Maya sich den Schlamm unter einem Auge weg und sah ihn direkt an.
Die Veränderung in seinem Gesichtsausdruck war sofort sichtbar.
„Schau mich nicht so an.“
Maya sagte dennoch nichts.
Miller trat näher.
„Hast du mich gehört?“
Ihr Herzschlag blieb gleichmäßig.
Sie hatte Schlimmeres überlebt als Miller.
Viel schlimmer.
Das war die einzige Tatsache, die in Fort Calder niemand wusste.
Sie sahen eine stille Rekrutin, die ihre Kleidung zu sorgfältig faltete, ihre Stiefel länger als nötig polierte und ihre Ärmel bis zum Handgelenk zuknöpfte, selbst als es in der Kaserne unerträglich warm wurde.
Sie wussten nicht, warum.
Sie wussten nicht, dass Maya jeden Morgen diese Handschellen zweimal kontrollierte.
Manchmal dreimal.
Sie wussten nicht, dass sie in langärmeligen Hemden schlief.
Sie wussten nicht, dass es Spiegel gab, die sie immer noch mied.
Sie wussten nicht, dass das Feuer die Hälfte ihrer Kindheit umgeschrieben hatte.
Und Maya hatte vor, das auch so beizubehalten.
Miller beugte sich zu ihr vor.
„Du glaubst also, du bist besser als alle anderen?“
Mayas Kiefer verkrampfte sich.
“NEIN.”
Es war das erste Wort, das sie seit Tagen zu ihm gesprochen hatte.
Irgendwie schien ihn das Hören dieser Nachricht zu ermutigen.
Er beugte sich hinunter.
Maya bemerkte einen Bruchteil einer Sekunde zu spät, wohin seine Hand ging.
Seine Finger schlossen sich um ihren linken Ärmel knapp oberhalb des Ellbogens.
Ihr ganzer Körper hatte sich verändert.
Die Ruhe war verschwunden.
“Nicht.”
Miller lächelte.
Da war es.
Die Reaktion, nach der er wochenlang gesucht hatte.
Furcht.
Er verstärkte seinen Griff.
Maya wand sich weg.
“NEIN!”
Der Stoff war bereits vom Durchkriechen durch den Graben durchnässt.
Der Schlamm hatte die Naht geschwächt.
Miller zog, während Maya in die entgegengesetzte Richtung abbog.
Der Ton war überraschend laut.
Rrrrrrip.
Maya hörte auf zu atmen.
Der Ärmel riss von unterhalb ihrer Schulter fast bis zum Unterarm auf.
Ein Knopf verschwand im Schlamm.
Kalte Luft traf auf die nackte Haut.
Für einen kurzen Augenblick verzog sich Millers Mund zu einem triumphierenden Lächeln.
Dann blickte er nach unten.
Das Lächeln verschwand.
Mayas freiliegender linker Arm war mit Narben übersät.
Keine dünnen Narben.
Nicht die blassen Linien, die gewöhnliche Unfälle hinterlassen.
Dicke, silberweiße Erhebungen durchzogen ihre Haut von der Schulter bis zum Handgelenk und verdrehten sich in erhabenen Mustern übereinander, wo Transplantate nach schweren Verbrennungen verheilt waren.
Einige Bereiche waren glatt und glänzend.
Andere waren uneben, die Haut war dort straff gespannt, wo die Chirurgen das wiederhergestellt hatten, was die Hitze zerstört hatte.
Miller ließ sie los, als hätte er einen stromführenden Draht berührt.
Jetzt lachte niemand mehr.
Vierzig Rekruten standen im Schneeregen.
Bewegungslos.
Maya blickte an sich herunter.
Die alte Scham kam vor der Kälte.
Sie packte den zerrissenen Stoff und versuchte, ihn über ihren Arm zurückzuziehen.
Es würde nicht bleiben.
Ihre rechte Hand begann zu zittern.
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