Die Fahrbahnmarkierung drehte sich noch, als das Gelächter einsetzte.
Sie schlug einmal auf dem harten Boden Nevadas auf, kippte seitlich unter den Rand der Schießmatte und blieb schließlich mit der aufgemalten Nummer zum Stehen, die zum Boden gedrückt war.
Stabsfeldwebel Travis Kane sah zu, wie es zum Stillstand kam, und grinste.
Fast zweihundert Soldaten, Ausbilder, Offiziere, Vertragsarbeiter und geladene Gäste füllten die provisorische Tribüne mit Blick auf den Langstrecken-Schießstand von Fort Rainier. Sofort zückten alle ihre Handys. Jemand in der Nähe pfiff. Ein anderer Mann lachte so laut, dass er dem Soldaten neben ihm auf die Schulter schlug.
Travis hatte das alles erwartet.
Er hatte schon immer ein Gespür dafür gehabt, wann eine Menschenmenge ihm gehörte.
Captain Olivia Mercer stand einen Meter entfernt, an ihrer rechten Hand hing ein alter schwarzer Gewehrkoffer.
Sie reagierte nicht.
Keine Blendung.
Keine Diskussion.
Keine steife Offiziersbelehrung über Höflichkeit, Rang oder Professionalität.
Sie senkte einfach den Blick zu dem Fahrbahnmarkierungsschild, das Travis in den Staub gestoßen hatte.
Diese Reaktion enttäuschte ihn.
Er hatte sich Wut gewünscht.
Wut sah im Video besser aus.
„Captain“, rief Travis laut genug, dass es auch die Zuschauer auf der Tribüne hören konnten, „das Verwaltungszelt befindet sich auf der anderen Seite des Schießstandes.“
Ein frisches Lachen ging durch die Zuschauermenge.
Olivia hob langsam den Blick.
Der Schirm ihrer Feldmütze spendete Schatten auf ein Gesicht, das fast schon aggressiv unauffällig wirkte. Sie schien Anfang vierzig zu sein, mit feinen Fältchen um die Augen und braunem Haar, das ordentlich unter der Mütze verborgen war. Keine teure Schießbrille hing an ihrem Hals. Ihre Uniform trug kein Abzeichen ihrer Einheit. Ihr Gewehrfutteral hatte weder einen Sponsorenaufkleber noch ein poliertes Namensschild.
Travis öffnete theatralisch seine Hände.
„Die letzten Bahnen sind für die Wettkampfteilnehmer reserviert.“
Olivia blickte an ihm vorbei in Richtung Spur Zwei.
„Mein Name steht auf der Liste.“
Ihre Stimme war leise.
Das ärgerte ihn mehr als ein Streit es getan hätte.
Travis wich ihr aus.
Er hat sie nicht geschubst.
Das war nicht nötig.
Er stellte einfach seine Schulter dorthin, wo sie gehen musste.
Die Geste sagte etwas viel Lauteres aus als ein Schubsen.
Dieses Grundstück gehört mir.
Die Schusslinie.
Die Kameras.
Das Publikum.
Die Meisterschaft.
Alles.
Acht Jahre in Folge hatte Stabsfeldwebel Travis Kane das Langstreckenfinale von Fort Rainier gewonnen.
Acht Meisterschaftsplaketten hingen im Hauptquartier des Schießstandes. Acht Fotos zeigten ihn mit einer Trophäe in der Wüstensonne. Acht Rekrutierungsvideos zeigten immer wieder dasselbe Bild: Travis hinter einem Präzisionsgewehr, seine teure Brille spiegelte den Himmel, während er jüngeren Soldaten ruhig die Windkorrektur erklärte.
Dieses Jahr sollte es die Nummer neun werden.
Das wusste jeder.
Die Grafiken waren bereits erstellt.
Ein Vorstellungsgespräch war bereits vereinbart.
Ein Handwerker hatte sogar eine zusätzliche Kamera in der Nähe des Trophäentisches aufgestellt.
Dann nahm Kapitänin Olivia Mercer am Wettbewerb teil.
Kein Sponsor.
Kein Beobachter.
Keine persönlichen Fangruppen.
Keine Erklärung.
Zwei Tage zuvor hatte sie sich still und leise qualifiziert und drei jüngere Schützinnen ausgeschaltet, ohne zu lächeln, zu feiern oder über sich selbst zu sprechen.
Travis hatte ihre steigenden Punktzahlen beobachtet und beschlossen, dass er sie nicht mochte, noch bevor sie überhaupt einen Satz miteinander gewechselt hatten.
Nun beugte er sich etwas näher.
„Sie sind am falschen Ort.“
Irgendwo im Zielgebiet riss eine Windfahne.
Zum ersten Mal verstummte das Lachen.
Olivia sah ihn vielleicht zwei Sekunden lang an.
Dann ging sie um ihn herum.
Nicht mehr und nicht weniger.
Sie trug ihren Gewehrkoffer zu Bahn zwei und stellte ihn neben die Matte.
Unter dem Kommandostanddach senkte Oberst Raymond Hayes seine Sonnenbrille ein wenig.
Der neben ihm stehende Oberfeldwebel Nolan Price beugte sich vor.
Hayes bemerkte es.
„Siehst du etwas?“
Price antwortete nicht.
Seine Aufmerksamkeit hatte sich auf Olivias Hände gerichtet.
Sie kniete nieder.
Ein Riegel wurde geöffnet.
Dann der zweite.
Es gab keine unnötige Bewegung.
Kein Blick in Richtung der Menge.
Sie bemerkte nicht, dass Handys auf sie gerichtet waren.
Der Deckel hob sich.
Das darin befindliche Gewehr machte auf den ersten Blick keinen beeindruckenden Eindruck.
Die Oberfläche war an mehreren Stellen matt geworden. Kratzer umgaben die Zielfernrohrmontage. Winzige Absplitterungen zierten die Kanten des Schaftes. Ein verblasster Streifen schwarzen Klebebands umgab das Hinterteil, wo einst handgeschriebene Zahlen deutlich zu erkennen gewesen waren.
Die meisten dieser Zahlen wurden fast vollständig weggewischt.
Travis hockte neben dem Koffer.
Er stieß ein kurzes, amüsiertes Lachen aus.
„Du holst das Ding aus dem Lager?“
Olivia hob das Gewehr auf.
“NEIN.”
“Dein?”
“Ja.”
„Das erklärt so einiges.“
Er richtete sich auf und warf einen Blick in Richtung der Tribüne, in Erwartung des Applauses des Publikums.
Einige Leute lachten erneut.
Nicht so viele.
Price war völlig regungslos geworden.
Hayes blickte ihn von der Seite an.
„Du kennst sie?“
Prices Kiefermuskeln verkrampften sich.
„Ich weiß, wie sie das Gewehr gerade berührt hat.“
Hayes runzelte die Stirn.
„Soll das für mich irgendetwas bedeuten?“
Price starrte Olivia weiterhin an.
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