Er verspottete ihre Marineuniform beim Abendessen. Daraufhin erhoben sich zwei Offiziere und sprachen sie als Admiral an. 009

„Zieh dieses lächerliche Kostüm aus, bevor dich jemand Wichtiges bemerkt.“

Travis Caldwells Stimme drang weiter durch das Restaurant am Wasser, als er wohl beabsichtigt hatte. Seine Bemerkung durchdrang das leise Gemurmel der Gespräche und drang über Kristallgläser, polierte Tische und die sanfte Musik hinweg, die irgendwo jenseits des Speisesaals erklang.

Meredith Caldwell blieb neben dem leeren Stuhl ihm gegenüber stehen.

Einen Moment lang rührte sich niemand an ihrem Tisch.

Lauren Caldwells Weinglas blieb auf halbem Weg zu ihrem Mund stehen. Am Nachbartisch zögerte ein junger Mann in dunkler Marineuniform mit seiner Kaffeetasse knapp unter den Lippen. Irgendwo hinter Meredith klapperte ein Löffel gegen Porzellan, dann herrschte plötzlich eine unnatürliche Stille.

Meredith legte eine Hand um die polierte Holzlehne ihres Stuhls.

Sie lächelte nicht.

Sie setzte sich nicht.

Am wichtigsten war ihr jedoch, dass sie ihren Bruder stets im Auge behielt.

„Braucht man immer ein Publikum, bevor man entscheidet, dass man witzig ist?“

Travis sank tiefer in seinen Stuhl zurück.

Mit 42 Jahren hatte er sich ein Leben aufgebaut, das aus nahezu jeder Perspektive erfolgreich wirkte. Sein anthrazitfarbenes Sakko war professionell geschneidert, sein weißes Hemd makellos, und die silberne Uhr an seinem Handgelenk hatte vermutlich mehr gekostet als Merediths erstes Auto. Sein braunes Haar war an den Schläfen etwas dünner geworden, doch er strahlte die Selbstsicherheit eines Mannes aus, der erwartete, dass man ihm seine Version der Ereignisse abnehmen würde.

Die meisten Leute taten es.

Bis er dieses Selbstvertrauen in eine Waffe verwandelte.

Heute Abend war seine Schwester das Ziel.

„Da ist sie ja“, sagte Travis. „Diese berühmte Einstellung.“

Lauren senkte ihr Glas.

„Travis, sie ist gerade erst hereingekommen.“

„Mir ist es aufgefallen.“

„Dann gib ihr vielleicht die Gelegenheit, sich hinzusetzen.“

„Ich unterhalte mich gerade mit meiner Schwester.“

Meredith warf Lauren einen kurzen Blick zu.

Das Gesicht ihrer Schwägerin verriet bereits eine Entschuldigung, die sie nicht ausgesprochen hatte.

Meredith wandte sich wieder Travis zu.

„Du hast mich eingeladen.“

„Ich habe meine Schwester eingeladen.“

„Das wäre immer noch ich.“

Sein Blick wanderte langsam und bedächtig über ihre Uniform.

Meredith kam direkt vom Dienst. Ihre dunkle Dienstuniform saß wie angegossen. Die Bänder über ihrer Tasche waren perfekt ausgerichtet, jede Naht makellos, ihr dunkles Haar zu einem ordentlichen Militärknoten hochgesteckt. Nichts an ihrem Erscheinungsbild war auf Effekthascherei ausgelegt.

Travis betrachtete sie, als wäre sie in Theaterkleidung erschienen.

„Ich habe meine Schwester eingeladen“, sagte er und deutete auf sie, „nicht diese staatliche Produktion hier.“

Laurens Schultern spannten sich an.

Meredith zog den Stuhl vom Tisch weg.

Ihre Holzbeine kratzten laut über den glänzenden Boden.

Mehrere Gäste blickten zu ihnen hinüber.

Meredith setzte sich immer noch nicht.

„Du wusstest, dass ich direkt vom Dienst komme.“

„Du hast Arbeit gesagt.“

„Das ist es, was Pflicht bedeutet.“

Travis lächelte.

„Normale Menschen sagen: Arbeit.“

„Normale Menschen verstehen den Kontext.“

Sein Lächeln verblasste ein wenig.

Meredith kannte diesen Blick.

Fast ihr ganzes Leben lang fühlte sich Travis unwohl, wenn sie sich weigerte, die Rolle zu spielen, die er für sie vorgesehen hatte. Wollte er sie wütend sehen und sie blieb ruhig, nannte er sie gefühlskalt. Wollte er sie bloßstellen und sie zeigte keine Anzeichen von Verlegenheit, warf er ihr Arroganz vor. Wollte er einen Streit und sie verweigerte ihn, beharrte er darauf, dass ihr Schweigen beweise, dass sie sich für etwas Besseres hielt.

Als sie Teenager waren, nannte ihr Vater Meredith diszipliniert.

Ihre Mutter nannte sie stur.

Travis nannte sie unmöglich.

Die Marine hatte ihr schließlich etwas anderes beigebracht.

Impossible könnte äußerst nützlich sein.

Meredith ließ sich schließlich in den Stuhl sinken.

Lauren atmete erleichtert aus, nachdem sie den Atemzug offensichtlich lange angehalten hatte.

„Danke fürs Kommen“, sagte Lauren.

Meredith drehte sich zu ihr um.

“Natürlich.”

„Ich war mir nicht sicher, ob du entkommen könntest.“

„Es hätte beinahe nicht geklappt.“

Travis lachte leise.

“Auf geht’s.”

Laurens Kopf drehte sich abrupt.

„Können Sie eine Minute anhalten?“

„Was habe ich getan?“

„Du existierst aggressiv.“

Meredith senkte den Blick, bevor sich ein Lächeln abzeichnete.

Travis hat ihn trotzdem gefangen.

„Seht ihr? Ihr zwei macht das immer.“

Lauren starrte ihn an.

“Was ist zu tun?”

„Verbündet euch gegen mich.“

„Niemand hat sich gegen dich verschworen.“

Meredith entfaltete ihre Serviette.

„Du hast mich beleidigt, noch bevor ich mich hingesetzt hatte.“

„Das war nur ein Scherz.“

„Da gibt es einen Unterschied.“

„Ihrer Aussage nach.“

„Laut den meisten Wörterbüchern.“

Lauren musste sich ein Lächeln verkneifen.

Travis bemerkte es.

Seine Verärgerung wuchs.

Ein Kellner näherte sich mit der vorsichtigen Professionalität einer Person, die die Atmosphäre am Tisch bereits gespürt hatte.

„Guten Abend, gnädige Frau. Darf ich Ihnen etwas zu trinken bringen?“

“Sprudelndes Wasser, bitte.”

Travis stieß ein kurzes Lachen aus.

„Sie kann nicht einmal Wasser bestellen, ohne dass es sich offiziell anhört.“

Das einstudierte Lächeln des Kellners verschwand.

Meredith reichte ihm die Speisekarte, die sie noch nicht geöffnet hatte.

“Danke schön.”

„Selbstverständlich, Ma’am.“

Er entfernte sich rasch.