Er zerriss mir das Hemd, um mich zu demütigen, aber das freigelegte Tattoo brachte allen Generalen einen Salut ein!

Das Geräusch meines reißenden Hemdes hallte noch von den Betonwänden wider, als Grant ein leises, arrogantes Kichern ausstieß.

„Nur zu“, höhnte Grant so laut, dass es jeder mit Messing behängte Mann im Raum hören konnte. „Pass auf dich auf, Paige. Oder erklär dem General, was ein übergroßer Lagerarbeiter mit Gang-Tattoos auf einem staatlichen Schießstand zu suchen hat.“

Er glaubte tatsächlich, gewonnen zu haben.

Er ahnte nicht, dass in drei Sekunden seine gesamte Welt zusammenbrechen würde.

Auf der anderen Seite des Schießstandes zuckte Generalmajor Arthur Vance nicht mit der Wimper. Seine Hand, von vier Jahrzehnten Dienst stark schwielig, blieb fest vor seinem Mund gepresst. Hinter ihm richteten sich zwei hochgewachsene Oberste abrupt auf, ihre Blicke fixierten den schwarzen, geflügelten Dolch, der in meine Schulterblätter eingraviert war.

Der Raum wurde nicht nur still. Er kühlte sich eiskalt ab.

„Grant“, sagte ich ruhig, ohne auch nur einen Blick über die Schulter auf die Fetzen zu werfen, die an meinem Rücken hingen. „Nimm deine Hand von meiner Schulter.“

„Oder was?“, bellte Grant, trat mir bedrohlich nahe und strahlte vor selbstgefälliger Genugtuung. „Sie werden Anzeige erstatten? Sie sind eine Schande für Natalies Familie. Sie haben sich an unserem Mitleid bereichert, während ich Waffen für die Männer in diesem Raum baue!“

„Herr Mercer.“

Die Stimme schrie nicht. Sie schnitt wie ein trockenes Rasiermesser über die Haut.

General Vance trat vor. Die schweren Sohlen seiner polierten Fallschirmspringerstiefel klackerten auf dem Beton wie die Schritte eines herannahenden Erschießungskommandos. Neben ihm löste Special Agent Miller – die ranghöchste Bundesbeamtin vor Ort – leise den Sicherungsriemen ihres Pistolenholsters.

Grant wandte sich dem General zu und zeigte dabei sein geschmeidiges, millionenschweres Lächeln, das er sonst nur bei Spendenessen des Kongresses aufsetzte.

„General Vance! Schön, Sie zu sehen, Sir“, sagte Grant und reichte ihm die Hand, als würden sie sich in einem Country Club treffen. „Ich entschuldige mich für die Störung. Meine Schwägerin hat sich mit gefälschter Genehmigung in den Testbereich geschlichen. Ich wollte sie gerade von meinem Sicherheitspersonal entfernen lassen …“

General Vance blickte nicht auf Grants Hand.

Er warf Grant nicht einmal einen Blick ins Gesicht.

Stattdessen ging der Zwei-Sterne-General direkt an Grant vorbei, blieb genau drei Schritte vor mir stehen und hob seine rechte Hand zu einem präzisen, bewegungslosen, lehrbuchmäßigen Gruß.

„Captain Cole“, sagte Vance mit zitternder Stimme, eine Emotion, die niemand in diesem Raum je zuvor von ihm gehört hatte. „Das Kommando hat uns nicht darüber informiert, dass Sie in die Staaten zurückgekehrt sind.“

Grants Hand hing erstarrt in der leeren Luft.

Sein Lächeln flackerte, erlosch und verweste in Echtzeit auf seinem Gesicht.

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„…Wie haben Sie sie gerade genannt?“, stammelte Grant.

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