DIE SEKUNDE, DIE ER VERFEHLTE – ALS SIE ZURÜCKKEHRTE, VERLOR ER ALLES, WAS ER EINST FÜR EWIG SEIN EIGEN GEGlaubt HATTE

Sergeant Brock Vance verlor für kaum einen Herzschlag den Halt, aber das reichte aus, damit alle im Kampfraum erkannten, dass die stille Frau, die ihm gegenüberstand, sich nicht wie eine nervöse Anfängerin bewegt hatte.

Sein Stiefel schnitt durch nichts als Luft. Seine Schultern drehten sich weiter als beabsichtigt, und eine Ferse rutschte mit einem scharfen Quietschen über die beheizte Gummimatte, das das leise Lachen um sie herum durchschnitt.

Dann wurde der Raum völlig still.

Spezialistin Mara Lee blieb weniger als zwei Fuß entfernt, die Hände in einer einfachen Verteidigungsposition gehalten. Sie hatte ihn nicht angegriffen. Sie hatte ihn nicht geschlagen. Sie war nur im genau richtigen Moment zur Seite gegangen, mit so wenig Bewegung, dass mehrere Soldaten, die an der Schaummauer standen, plötzlich aufhörten zu grinsen.

Vance fand fast sofort sein Gleichgewicht wieder.

Doch der Ausdruck in seinem Gesicht hatte sich bereits verändert.

In den letzten drei Wochen hatte Mara ihn beobachtet, wie er sich durch Fort Grafton bewegte, als gehörte jeder Flur und jede Tür ihm. Er war der Typ Mann, der selten darüber nachdachte, ob ihn jemand respektierte, denn irgendwann hatte er beschlossen, dass bemerkt zu werden und respektiert zu werden dasselbe war.

Jetzt jedoch betrachtete er sie anders.

Nicht mit Bewunderung.

Nicht aus Angst.

Mit Zinsen.

Staff Sergeant Lowell senkte die Pfeife vom Mund.

“Zurücksetzen.”

Vance richtete seine Trainingsjacke.

“Du hattest Glück.”

Mara gab ihm keine Antwort.

Sie bewegte sich zurück zur Mittelmarkierung auf der Matte.

Die Ventilatoren trieben eine weitere Welle abgestandener Hitze durch den Raum. Feiner Staub lag um die Mattennähte, blass unter den harten Neonlichtern.

Lowell beobachtete sie etwas länger als zuvor.

“Noch einmal.”

Vance hob die Hände.

Das Grinsen war diesmal verschwunden.

Er ging vorsichtiger vor, testete ihre Reaktionen, anstatt anzugeben. Mara trat einen Schritt zurück. Er wechselte den Winkel. Sie passte die Bewegung an.

Die Soldaten, die vom Rand aus zusahen, rückten näher.

Mara spürte ihre Aufmerksamkeit wie Hitze auf sich gedrückt.

Dieses Gefühl mochte sie nicht.

Nicht, weil es ihr Angst machte.

Denn sie wusste, was normalerweise passiert, wenn eine Gruppe von Soldaten aufhört, eine Übung als Training zu betrachten, und sie wie einen Wettkampf betrachtet.

Schließlich entschied jemand, dass es einen Gewinner geben musste.

Und sobald das geschah, begann der Stolz, Entscheidungen zu treffen, die das Urteil hätte treffen sollen.

Vance täuschte zu ihrer linken Seite an.

Mara reagierte nicht.

Seine Stirn legte sich zusammen.

Er versuchte es erneut.

Nichts.

Dann griff er nach ihrer Schulter, offenbar mit der Absicht, sie rückwärts zu stoßen und den Raum daran zu erinnern, wer von ihnen stärker sein sollte.

Mara drehte sich mit der Bewegung um.

Seine Hand glitt an ihr vorbei.

Sein eigener Schwung zog ihn einen Schritt zu weit.

Ohne nachzudenken, legte Mara eine Handfläche auf seinen Oberarm und lenkte ihn um.

Das war alles, was sie tat.

Kein dramatischer Abwurf.

Kein harter Wurf.

Kein Streik.

Doch Vance stolperte drei volle Schritte, bevor er sich fing.

Jemand in der Nähe der Wand flüsterte: “Auf keinen Fall.”

Einige Soldaten lachten.

Diesmal lachten sie Mara nicht aus.

Vance wandte sich ihnen zu.

Die rote Farbe, die die Seite seines Halses hinaufstieg, war unmöglich zu übersehen.

Lowell trat vor.

“Das reicht.”

Vance ignorierte ihn.

“Du hast schon einmal trainiert.”

Mara ließ ihre Hände sinken.

“Ein bisschen.”

“Ein bisschen?”

Seine Stimme war zu etwas beunruhigend ruhigem geworden.

Mara erkannte diese Stimme.

Sie hatte es von Ausbildern, beschämten Offizieren, Vorgesetzten, verängstigten Soldaten und ein- oder zweimal von sich selbst gehört.

Es war das Geräusch, das die Leute machten, wenn ihnen die Wahrheit peinlich war und sie entschieden, ob Wut den Schaden beheben konnte.

Lowell stellte sich zwischen sie.

“Bewertung ist abgeschlossen.”

Vance starrte Mara weiter an.

“Du hättest etwas sagen sollen.”

Endlich traf sie seinen Blick direkt.

“Du hast nie gefragt.”

Mehrere Soldaten atmeten leise ein.

Lowells Gesichtsausdruck veränderte sich.

Mara bereute den Satz sofort.

Nicht, weil sie es respektlos fand.

Weil es unvergesslich war.

Und das Einzige, was sie seit ihrer Ankunft in Fort Grafton am meisten wollte, war, vergessenswert zu bleiben.

Eine Stunde später saß sie auf einer schmalen Metallbank vor der Umkleidekabine, zog die Schnürsenkel ihrer Stiefel wieder fester und tat so, als würde sie nicht bemerken, dass die Leute sie weiter unten im Flur beobachteten.

Das Zittern war in ihren Händen zurückgekehrt.

Dieser Teil war zumindest keine Show.

Ihr rechtes Handgelenk begann zuerst, eine schwache, unwillkürliche Vibration nahe der Basis ihres Daumens, die sich zu ihren Fingern bewegte. Der linke Flügel folgte meist, wenn die Erschöpfung einsetzte.

Sie ballte beide Hände zu Fäusten, bis das Zittern nachließ.

Ein Schatten zog sich über den Boden vor ihr.

Mara blickte auf.

Staff Sergeant Lowell stand dort mit einem Klemmbrett unter dem Arm.

“Du hast etwas in deinen Aufnahmeunterlagen vergessen.”

Ihr Herzschlag änderte sich sofort.

“Habe ich?”

“Vorherige Ausbildung.”

Mara blickte wieder auf ihre Stiefel hinab.