Ein Mädchen und ein Wolf fanden Vertrauen, heilten ihre Wunden und bewiesen, dass Freundschaft alle Grenzen überwinden kann.

Es hatte drei Stunden lang geschneit.

Maya zählte sie nicht. Ihre Beine schon – mit jedem Schritt wurden sie schwerer, und bei jedem Stolpern sickerte Schnee in ihre Stiefel. Sie war zwölf Jahre alt, aber in diesem Moment fühlte sie sich alt. Alt und müde und noch etwas anderes, wofür sie noch keine Worte hatte.

Allein.

Der Wald um ihn herum war von einer Stille erfüllt, die keine wirkliche Stille war. Er atmete. Er beobachtete. Die Kiefern standen da wie Wächter, eingehüllt in weiße Decken, ihre Äste unter der Last des Winters gebogen, und irgendwo unter all dieser erdrückenden Stille hörte er den Fluss – den Schwarzwasser, wie seine Großmutter ihn nannte – grunzen wie etwas, das unter der Erde angekettet war.

Er hätte früher gehen sollen.

Ich hätte hinhören sollen, als der Himmel jenen besonderen Graugelbton annahm, der bedeutete: Geh jetzt nach Hause, Mädchen, geh nach Hause, bevor der Wald sich daran erinnert, dass du noch da bist.

Aber er tat es nicht. Und nun war die Brücke der einzige Weg zurück.

Die Brücke tauchte zwischen den Bäumen wie ein Flüstern auf – etwas, das man fast nicht glauben konnte, bis man davor stand.

Altes Seil, uraltes Holz. Kohlrote Planken, manche fehlen ganz, die Lücken dazwischen so breit, dass man den tosenden Fluss sechs Meter tiefer sehen kann. Wildwasser. Felsen schwarz wie Eis. Ein Fluss, der keine Kompromisse einging.

Maya war im Sommer schon hundertmal darüber gelaufen. Einmal war sie sogar gerannt, wegen einer Wette mit ihrer Cousine, und hatte dabei die ganze Zeit gelacht. Es hatte sich angefühlt, als würde sie fliegen.

Jetzt, im Februar, fühlte es sich wie eine Bedrohung an.

Er setzte seinen ersten Fuß auf das erste Brett.

Die Brücke knarrte.

Er ging weiter.

Er hörte es auf der siebten Stufe.

Sie sah es nicht. Sie hörte es zuerst – ein Geräusch, das weder vom Wind noch vom Fluss noch vom Kreischen von Saiten stammte. Etwas Lebendiges. Etwas, das parallel zu ihr existierte, sich zwischen den Bäumen am Ufer bewegte, das sie eben verlassen hatte, ihr folgend wie Schatten dem Licht.

Es hörte auf.

Er hielt ebenfalls an.

Ihr Herz hörte nicht auf zu schlagen. Ihr Herz raste wild, sinnlos, vergeblich.

Sie drehte langsam den Kopf – so, wie man sich bewegt, wenn man nicht möchte, dass die Welt merkt, dass man Angst hat – und sah zu, wie er aus der Baumreihe auf den Rand der Brücke zukam.

Ein Wolf.

Jung, erkannte er. Kein Welpe mehr, aber auch noch nicht ganz erwachsen. Sein graubraunes Fell war verklebt mit Schnee und etwas Dunklerem – Schlamm oder Schlimmerem. Er war abgemagert, als ob ihn der Hunger schon seit Wochen quälte. Seine Augen hatten die Farbe des Winters selbst: blass, klar und verzweifelt.

Er sah sie an.

Sie sah ihn an.

Drei volle Sekunden lang geschah nichts.

Dann betrat der Wolf die Brücke.

Anschließend konnte er nicht erklären, was er als Nächstes tat oder warum.

Sie rannte nicht. Sie schrie nicht. Sie blieb völlig still, als der Wolf auf sie zukam, jeder Schritt bedächtig und überlegt auf den morschen Dielen, sein Körper geduckt, seine Augen unentwegt auf ihr Gesicht gerichtet.

Ich habe sie nicht gestalkt.

Er verstand es tiefer als nur im Denken, an einem Ort, wo der Körper Dinge weiß, die der Verstand noch nicht verarbeitet hat. Er jagte nicht. Er ging ins Jenseits. Er brauchte die andere Seite genauso sehr wie sie.

Er ging nach rechts, drückte sich gegen das Seilgeländer und wartete.

Der Wolf lief in weniger als einem Meter Entfernung an ihr vorbei.

Sie konnte es riechen – nasses Fell, kalte Erde und etwas Wildes, das in keiner ihrer Sprachen einen Namen hatte. Ihr Schulterblatt bewegte sich unter ihrer Haut bei jedem Schritt. Ihr Atem bildete kleine weiße Wölkchen.

Er sah sie nie wieder an.

Sein Blick war ganz auf das gegenüberliegende Ufer gerichtet, auf die Bäume, auf das, was ihn auf der anderen Seite erwartete. Er bewegte sich mit der bedächtigen Konzentration eines Erschöpften – ein Schritt, dann noch einer, dann …

Die Planke gab ohne Vorwarnung nach.

Im einen Moment war der Wolf noch da, im nächsten nicht mehr, und das Geräusch war ohrenbetäubend – das Knarren von altem Holz, das Quietschen der Brücke, die seitwärts schwankte, die Stimme des Wolfes, die etwas tat, was Maya noch nie zuvor gehört hatte und nie vergessen würde: nicht genau ein Heulen, nicht genau ein Schrei, etwas dazwischen, etwas, das purer und absoluter Schrecken war.

Es lag ihm im Magen, noch bevor er darüber nachdenken konnte.

Die Brücke schwankte. Der Fluss rauschte zwanzig Fuß tiefer, und der Wind heulte durch die Lücke, wo die Planke gewesen war, und Maya lag flach auf dem Bauch, den Arm durch die kaputte Öffnung ausgestreckt, und sie hatte ihn aufgefangen.

Die Wolfspfote.