Fünf Jahre nach dem Ende unserer Ehe entdeckte Drew Halston mich auf einer überfüllten Hochzeitsfeier in Charleston, South Carolina, auf der anderen Seite des Saals. Einen Moment lang starrte er mich einfach nur an. Dann lächelte er. Nicht herzlich, sondern mit diesem vertrauten, selbstzufriedenen Gesichtsausdruck, den er immer aufsetzte, wenn er glaubte, bewiesen zu haben, dass er recht hatte …

Drew hatte sich kaum verändert.

Sein dunkles Haar war perfekt gestylt, sein Anzug war so teuer, dass er in einem Modemagazin hätte abgebildet sein können, und seine elegante Armbanduhr blitzte im Nachmittagslicht auf, sobald er sein Champagnerglas hob.

Neben ihm stand Vanessa Crowley, die Frau, für die er sich anstelle von mir entschieden hatte.

In einem hellblauen Kleid ließ sie eine Hand ganz selbstverständlich auf Drews Arm ruhen und erweckte den Eindruck, als hätte sie diesen Platz an seiner Seite schon ihr ganzes Leben lang eingenommen.

Unsere gesellschaftlichen Kreise überschnitten sich noch immer so sehr, dass es unrealistisch gewesen wäre, den beiden für immer aus dem Weg zu gehen, deshalb wusste ich, dass sie hier sein würden.

Womit ich allerdings nicht gerechnet hatte, war, dass Drew sich durch das Meer von Gästen kämpfen und direkt auf mich zukommen würde.

„Na, so was.“

Er blieb ein paar Schritte vor mir stehen und ließ seinen Blick über mich wandern.

„Das ist ja unerwartet.“

Ich schenkte ihm ein vollkommen höfliches Lächeln.

„Hallo, Drew.“

Sein Blick glitt langsam über mein burgunderrotes Seidenkleid, hinunter zu der kleinen Clutch in meinen Händen und schließlich wieder hinauf zu meinem Gesicht.

Ich kannte diesen Blick nur allzu gut.

Während des größten Teils unserer Ehe hatte Drew mich auf eine Weise angesehen, die mir das Gefühl gab, ständig bewertet, vermessen und mit anderen verglichen zu werden – und irgendwie immer als nicht gut genug dazustehen.

„Du siehst …“

Er machte absichtlich eine Pause und ließ die Stille länger werden.

„Gut aus, Maren.“

Sein Zögern vor diesem Wort sagte mir alles.

Vanessa lächelte neben ihm mit einem übertrieben süßlichen Ausdruck.

„Wow.“

„Es ist wirklich eine Ewigkeit her.“

„Fünf Jahre“, antwortete ich mit vollkommen ruhiger Stimme.

Drew stieß ein leises, fast gehauchtes Lachen aus.

„Die besten fünf Jahre meines Lebens.“

Da war er also.

Dieser kleine Seitenhieb.

Ein sorgfältig formulierter Satz, der mich daran erinnern sollte, wer seiner Meinung nach gewonnen hatte.

Früher hätten mich diese Worte völlig zerstört.

Mir wäre der Magen zusammengeschnürt worden, und ich hätte den Rest des Abends damit verbracht, mich in mein Schneckenhaus zurückzuziehen und die Zurückweisung immer wieder in Gedanken durchzuspielen.

Aber fünf Jahre sind eine lange Zeit.

Mehr als genug Zeit, um aufzuhören, jemand anderem die Entscheidung darüber zu überlassen, wie viel Platz er in den eigenen Gedanken verdient.

Also lächelte ich einfach.

„Ich freue mich, dass sich alles gut für dich entwickelt hat.“

Für den Bruchteil einer Sekunde wirkte Drew beinahe enttäuscht.

Er hatte etwas anderes erwartet – Schmerz, Eifersucht, vielleicht ein Aufflackern von Wut, die noch immer in mir schlummerte.

Drew hatte es schon immer viel mehr genossen zu gewinnen, wenn jemand anderes dabei wie ein Verlierer aussah.

Und offenbar betrachtete er unsere Scheidung selbst nach einem halben Jahrzehnt noch immer als Wettbewerb.

Sein Blick huschte durch den Festsaal, als würde er nach einem Riss in meiner Rüstung suchen, bevor er sich wieder abrupt auf mich richtete.

„Also, was machst du heutzutage?“

„Ich arbeite als Beraterin.“

„Immer noch im Bereich Compliance?“

„Inzwischen beschäftige ich mich mit Unternehmensrisiken.“

Er nickte mit übertriebener Ernsthaftigkeit, so wie man es tut, wenn man herablassend mit einem Kind spricht.

„Klingt aufregend.“

Vanessa versteckte ein spöttisches Grinsen hinter ihrem Champagnerglas.

Ich erkannte dieses Zusammenspiel sofort.

Vor einigen Jahren hätte es mir vielleicht das Gefühl gegeben, klein und unbedeutend zu sein.

Jetzt nahm ich es kaum noch als lästig wahr.

„Es passt zu mir“, sagte ich schlicht.

Drew nahm einen weiteren langsamen Schluck Champagner.

„Bist du allein gekommen?“

Ich öffnete den Mund, um zu antworten, doch bevor ich auch nur eine einzige Silbe hervorbringen konnte, ertönte hinter mir das schnelle Trippeln kleiner Füße.

Eine helle, fröhliche Stimme durchschnitt das Stimmengewirr der Hochzeitsgesellschaft.

„Mama!“

Ich drehte mich gerade noch rechtzeitig um, um ein vierjähriges Mädchen in einer weißen Strickjacke und einem altrosa Kleid aufzufangen, das sich mit voller Begeisterung in meine Arme warf.

Ihre Locken hüpften wild um ihre Schultern, und ich lachte laut auf, während ich sie hochhob und fest an meine Brust drückte.

„Da bist du ja“, murmelte ich in ihr Haar.

Sie lehnte sich gerade so weit zurück, dass sie mir in die Augen sehen konnte.

„Papa und ich haben dich überall gesucht!“

Sie runzelte dramatisch die Stirn und legte ihre kleinen Hände auf meine Schultern.

„Er hat gesagt, dass das Fotografieren eine Ewigkeit dauert.“

Ich lächelte und rückte sie in meinen Armen zurecht.

„Ich bin sicher, Papa war sehr geduldig.“

Sie schüttelte mit absoluter Überzeugung den Kopf.

„Nein.“

Ich lachte erneut.

Als ich wieder aufsah, war das selbstgefällige Lächeln vollständig aus Drews Gesicht verschwunden.

Seine Augen wanderten hektisch von dem kleinen Mädchen in meinen Armen zu mir und wieder zurück.

Vanessa wirkte ebenso überrumpelt, und ihre Hand rutschte ein Stück von Drews Arm.

Drew sprach als Erster, und seine Stimme hatte jegliche frühere Arroganz verloren.