Ein siebenjähriges Mädchen bat den gefährlichen Hausherrn um eine Umarmung und enthüllte in jener Nacht das Geheimnis um den Tod ihres eigenen Vaters …

Mein Name ist Vincent Rowan, und während des größten Teils meines Erwachsenenlebens haben die Menschen versucht, sich mir nicht ohne Einladung oder einen wirklich wichtigen Grund zu nähern.

Deshalb war Sophies Bitte, sie fünf Minuten lang zu umarmen, beängstigender als die meisten Drohungen, die ich in den vergangenen zwanzig Jahren gehört hatte.

Ich ging vor dem Mädchen auf ein Knie, breitete die Arme aus und hatte zum ersten Mal seit langer Zeit überhaupt keine Ahnung, was als Nächstes passieren würde.

Sophie ließ ihren alten grünen Mantel auf den Teppich fallen, trat einen Schritt vor und schmiegte sich so vorsichtig an mich, als hätte sie Angst, es sich anders zu überlegen.

In den ersten Sekunden blieben meine Hände regungslos, weil ich mich einfach nicht mehr daran erinnerte, wie man einen Menschen richtig tröstet, ohne Geld, Befehle oder Entscheidungen einzusetzen.

Dann legte ich eine Hand zwischen ihre kleinen Schulterblätter und berührte mit der anderen vorsichtig ihren Hinterkopf, wobei ich darauf achtete, sie mit der Bewegung nicht zu erschrecken.

Sophie atmete tief aus und entspannte sich unerwartet, als würde sie tatsächlich glauben, dass fünf Minuten eine ganze Welt vor dem endgültigen Zerbrechen bewahren könnten.

— Sollen wir zählen? — fragte ich leise und erinnerte mich an ihre Erzählung über den Küchentimer, den ihr verstorbener Vater früher benutzt hatte.

Sie nickte an meiner Brust, und genau in diesem Moment ertönte hinter der schweren Tür der Bibliothek das scharfe Geräusch eines herunterfallenden Metalltabletts.

Ich öffnete sofort die Augen, doch Sophie zuckte nicht einmal zusammen, weil sie meinen Jackett mit beiden kleinen Händen weiterhin festhielt.

Die Tür wurde aufgerissen, und auf der Schwelle erschien Mara Ellis, so blass, dass ich sofort begriff: Sie hatte genug gesehen.

Zu ihren Füßen lag ein silbernes Tablett, zwei Tassen waren auf dem Teppich zerbrochen, und dunkler Kaffee sickerte langsam in die teure Wolle.

— Sophie, — flüsterte Mara und blickte von ihrer Tochter zu mir, — ich habe dich gebeten, bei der Küche auf mich zu warten.

Das Mädchen ließ mich langsam los, doch anstelle von Angst erschien auf ihrem Gesicht jener erwachsene Ausdruck, den Kinder viel zu früh bekommen.

— Mir ging es schlecht, Mama, — sagte sie, — und Papa hat gesagt, dass man dann einen Menschen finden soll, bei dem es ruhiger wird.

Mara schloss die Augen, als hätten diese Worte ihr körperliche Schmerzen bereitet, und ging dann neben ihr in die Hocke, umarmte ihre Tochter fest und zog sie an sich.

Ich stand auf und wollte die beiden allein lassen, als mein Sicherheitschef Owen Blake an der Tür erschien, mit einem ungewöhnlich angespannten Gesichtsausdruck.

Er klopfte immer, bevor er einen Raum betrat, daher bedeutete allein sein unangekündigtes Erscheinen, dass innerhalb des Anwesens ein ernstes Problem aufgetreten war.

— Vincent, — sagte Owen, als er Mara und Sophie bemerkte, — am Tor wurde ein Paket gefunden, das persönlich an dich adressiert war und ohne Absender geliefert wurde.

Ich wollte gerade anordnen, es in den Sicherheitsbereich zu bringen, als er einen Namen nannte, der Mara sofort den Kopf heben ließ.

— Auf dem inneren Umschlag steht: „Von Daniel Ellis, persönlich an Vincent Rowan zu übergeben, falls mir etwas zustößt.“

Im Raum wurde es so still, dass ich hörte, wie Sophie die Nase hochzog und sich noch stärker an die Hand ihrer Mutter klammerte.

Daniel Ellis war Maras verstorbener Ehemann, Sophies Vater und ein Mann, den ich, wie sich herausstellte, fast überhaupt nicht gekannt hatte.

— Das ist unmöglich, — flüsterte Mara, — Daniel ist vor zwei Jahren gestorben, und niemand hat mir jemals etwas von einem Paket erzählt.

Owen erklärte, dass die Schachtel von einem Mitarbeiter einer Bank gebracht worden war, die gerade geschlossen wurde und bei der Daniel einst ein kleines Schließfach auf seinen Namen gemietet hatte.

Den Anweisungen zufolge sollte der Inhalt erst nach zwei Jahren ohne Aktivität und einer obligatorischen Überprüfung des offiziellen Sterbeeintrags des Besitzers an mich übergeben werden.

Ich sah Mara an und fragte sie, ob sie bei der Öffnung dabei sein wolle, denn der Inhalt gehörte einem Menschen, den ausgerechnet sie geliebt hatte.

Mara nickte, bat jedoch darum, Sophie zunächst nach unten zu bringen, damit das Kind nichts über die Umstände des Todes ihres Vaters hören musste.

Sophie schüttelte unerwartet den Kopf und sagte, Erwachsene würden Kinder immer genau dann wegschicken, wenn ein wirklich wichtiges Gespräch beginne.

Ich musste beinahe lächeln, doch Mara erklärte ihrer Tochter sanft, dass manche Geheimnisse der Erwachsenen zunächst überprüft werden müssten, bevor man zulassen könne, dass sie einem Kind Angst machten.

Einige Minuten später nahm die Haushälterin Sophie mit in die Küche, um ihr heiße Schokolade zu geben, während der grüne Mantel neben meinem Schreibtisch liegen blieb.

Owen stellte eine kleine Metallbox vor uns und öffnete sie nach der Sicherheitsüberprüfung, wobei er einen USB-Stick, einen Umschlag und ein altes Tastenhandy zum Vorschein brachte.