Champagner ergoss sich in einem funkelnden Bogen über den Ärmel von Colonel Derek Cole und durchnässte den dunklen Stoff von seinem Handgelenk fast bis zum Ellbogen.
Für einen Herzschlag schien der Ballsaal zu erstarren.
Dann drehte sich Derek um.
Der Empfangsraum des Arlington Regency war gefüllt mit hochrangigen Militärs, zivilen Führungskräften, Kongressmitarbeitern, Auftragnehmern, Ehepartnern und so vielen polierten Insignien, dass sie mit den Kronleuchtern an der Decke wetteiferten. Draußen vor den hohen Fenstern fing der Potomac das letzte orangefarbene Licht des Abends ein. Nahe dem Balkon spielte ein Streichquartett unter dem gleichmäßigen Gemurmel der Gespräche.
Derek blickte hinunter auf den Fleck, der sich über seine Uniform ausbreitete.
Dann richtete sich sein Blick auf Maya Reed.
„Was hast du gerade getan?“
Maya hielt ihr eigenes Glas noch immer in der Hand.
Es war unberührt geblieben.
„Ich habe nichts getan. Du bist mir in die Quere gekommen.“
Etwas Unmerkliches hatte sich um sie herum verändert.
Es herrschte keine völlige Stille.
Es war schlimmer als Stille.
Es war Aufmerksamkeit, die so tat, als existiere sie nicht.
Derek rückte näher.
Mit seinen 43 Jahren war er breitschultrig und wirkte selbst mit Champagner, der ihm den Ärmel hinunterlief, vollkommen gelassen. Er hatte den beherrschten Ausdruck eines Mannes, der jahrelang gelernt hatte, dass sich Räume um ihn herum meist neu ordneten.
„Du gibst mir die Schuld?“
„Ich sage Ihnen, was passiert ist.“
Sein Mund verzog sich zu einem schmalen Grat.
Ein Kellner kam mit einem silbernen Tablett heran. Er bemerkte die Konfrontation zu spät, um sich unauffällig abzuwenden.
Derek griff nach dem Tablett und nahm eine ordentlich gefaltete weiße Serviette heraus.
Er stellte es auf den Cocktailtisch zwischen sich und Maya.
Langsam.
Sorgfältig.
„Räum es auf.“
Der Blick des Kellners huschte zu Maya.
Dann wurde es sofort fallen gelassen.
Maya starrte auf die Serviette.
Siebzehn Jahre in Regierungs- und Militärorganisationen hatten ihr die Bedeutung von Zeremoniell, Rang, beruflicher Höflichkeit und Hierarchie gelehrt.
Es hatte ihr auch eine weitere Sprache beigebracht.
Eine, die nie in der offiziellen Politik Erwähnung fand.
Die Sprache der stillen Demütigung.
Die Sprache, die man spricht, wenn alle Zeugen eines Vorfalls werden und beschließen, dass es sicherer sei, so zu tun, als ob man nichts bemerkt.
Maya hob den Blick.
“NEIN.”
Irgendwo hinter ihnen berührte ein Champagnerglas ein anderes Glas.
Das leise Geräusch schien schärfer als die Musik.
Derek beugte sich zu ihr vor.
„Vielleicht hast du mich nicht gehört.“
„Ich habe dich gehört.“
„Dann korrigiere deinen Fehler.“
„Es war nicht meins.“
Das schwache Lächeln verschwand aus seinem Gesicht.
Um sie herum interessierten sich Männer und Frauen, die für Hunderte von Menschen verantwortlich waren, plötzlich sehr für den Blick auf den Potomac.
Derek bemerkte es.
Maya bemerkte, dass er es bemerkt hatte.
Und in diesem Augenblick begriff sie, dass es hier nicht mehr um ein verschüttetes Getränk ging.
„Sie sollten sich gut überlegen, wo Sie stehen“, sagte er.
„Ich weiß genau, wo ich stehe.“
„Und vielleicht sollten Sie darüber nachdenken, mit wem Sie sprechen.“
„Ihre Position ändert nichts an dem, was passiert ist.“
Ein leises Gemurmel ging durch die Reihen der nächstgelegenen Gäste.
Dereks Blick verhärtete sich.
„Sie sind erstaunlich selbstbewusst für jemanden, den hier scheinbar niemand kennt.“
Maya umklammerte den Stiel ihres Glases fester mit den Fingern.
Darauf antwortete sie leise: „Die Wahrheit bedarf keiner Einführung.“
Der Geiger verfehlte einen Ton.
Derek schob die Serviette näher heran.
„Heb es auf.“
Maya rührte sich nicht.
„Sprichst du immer so mit den Leuten?“
Die Frage löschte auch die letzte Spur seines Lächelns aus.
Derek blickte sich im Raum um.
Niemand meldete sich für Maya.
Niemand stellte ihn in Frage.
Der Ballsaal hatte ihm die Antwort gegeben, die er erwartet hatte.
„Und wer genau sind Sie, dass Sie mich in Frage stellen?“
Bevor Maya antworten konnte, öffneten sich die Türen zum Ballsaal.
Das hölzerne Echo hallte durch den Raum.
Der stellvertretende Sekretär Thomas Caldwell betrat zusammen mit seiner engsten Mitarbeiterin Elena Torres das Gebäude.
Elena trug einen dicken, cremefarbenen Umschlag mit einem offiziellen Siegel des US-Verteidigungsministeriums bei sich.
Derek richtete sich sofort auf.
Seine Schultern bewegten sich.
Sein Gesichtsausdruck veränderte sich.
Nicht dramatisch.
Professionell.
Die Irritation verschwand hinter einem höflichen, respektvollen Umgangston.
„Guten Abend, mein Herr.“
Caldwell ging direkt an ihm vorbei.
Er blieb vor Maya stehen.
„Maya Reed. Ich habe nach dir gesucht.“
Im Ballsaal herrschte Stille.
Maya stellte ihr Champagnerglas ab.
„Ich bin später als erwartet angekommen.“
“Verkehr?”
„Pentagon City.“
Caldwell nickte ernst.
„Ein Gegner, den noch kein operativer Plan je besiegt hat.“
Einige Gäste lachten nervös.
Derek schwieg.
Caldwell reichte Maya seine Hand.
Sie schüttelte es.
Da bemerkte er Dereks fleckigen Ärmel.
Dann die weiße Serviette.
Dann der Kellner, der steif neben ihnen stand.
Habe ich etwas gestört?
Derek antwortete, bevor es irgendjemand anderes konnte.
„Ein kleines Missverständnis.“
Maya schwieg.
Caldwell studierte die beiden.
„Kleinere Missverständnisse klären sich meist auf, wenn niemand es eilig hat, sie zu erklären.“
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