Drei Stunden nach unserer Hochzeit hörte ich, wie der Mann, den ich liebte, mich vor seinen Freunden verhöhnte – und dann damit prahlte, dass ich ihn niemals verlassen würde, weil er über mein Geld kontrollierte. Ich ging noch vor dem Empfang…

Drei Stunden nach unserer Hochzeit hörte ich, wie der Mann, den ich liebte, mich vor seinen Freunden verhöhnte.

– und dann prahlte ich damit, dass ich ihn niemals verlassen würde, weil er mein Geld kontrollierte. Ich ging vor dem Empfang…

„Ich habe Audrey nicht geheiratet, weil sie etwas Besonderes war. Ich habe sie geheiratet, weil sie dankbar genug war, mich nie zu verlassen.“

Das waren die Worte meines Mannes.

Der Ehemann, mit dem sie genau drei Stunden verheiratet gewesen war.

Ich stand in meinem 4.800 Dollar teuren Brautkleid an der Tür des privaten Zimmers im Willowmere Inn und hielt mich am silbernen Türgriff der halb geöffneten Tür fest, während sechs Männer über den größten Fehler meines Lebens lachten.

Mein Name ist Audrey Palmer. Ich war einunddreißig Jahre alt, und an jenem Morgen schritt ich den Mittelgang der Kirche entlang, überzeugt davon, dass ich meinen besten Freund heiraten würde.

Um zwei Uhr nachmittags hörte ich ihm zu, wie er mir erklärte, warum ich keinen Respekt verdiene.

„Ach komm schon, Reid“, lachte jemand. „Sag bloß nicht, du hast sie gewählt, weil sie so leicht zu manipulieren ist.“

Mein Mann lachte.

„Manipulieren? Bitte.“

Audrey entschuldigt sich fast, wenn ihr jemand auf den Fuß tritt.

Es folgte ein weiterer Lachanfall.

Ich hörte auf zu atmen.

„Hast du das Kleid ihrer Mutter gesehen?“, fragte ein anderer Mann. „Ich schwöre, du hast es in einem Billigladen gekauft.“

„Wahrscheinlich“, antwortete Reid. „Aber das ist ja das Wunderbare daran, jemanden wie Audrey zu heiraten.“

Alles beeindruckt sie.

Das Haus, die Feiertage, der Familienname. Er sieht mich an, als hätte ich ihm den Mond geschenkt.

Mein Ehering fühlte sich plötzlich zu eng an.

Dann sagte Reid etwas, das mein gebrochenes Herz in etwas weitaus Gefährlicheres verwandelte.

Und sobald sie die Firmendokumente am Montag unterschrieben hat, ist sie finanziell an mich gebunden. Danach kann sie sich über meine Witze so sehr aufregen, wie sie will.

Wohin soll sie gehen?

Der Raum brach in Gelächter aus.

Ich lehnte meine freie Hand gegen die Wand.

Firmendokumente?

Reid hatte mir gesagt, dass wir die Dokumente für unser zukünftiges Zuhause unterzeichnen würden.

Ich würde niemals etwas erwähnen, was mich daran hindern würde, hinzugehen.

Ein Mann mit tieferer Stimme schaltete sich ein.

Weiß sie überhaupt, worauf sie sich einlässt?

– Natürlich

— Reid antwortete gelassen.

Vertrau mir.

Das ist genau das Ziel.

Dann erkannte ich die Stimme. Es war Miles Hargrove, einer von Reids Freunden aus Studienzeiten.

Das ist echt grausam, Mann.

Reid seufzte theatralisch.

— Beruhig dich. Ich schenke ihr ein Leben, das sie alleine niemals haben könnte.

Außerdem würde ihr kleines Schreibwarengeschäft ohne meine Kontakte nicht vorankommen.

Er lachte und fügte hinzu:

Sie sollte mir danken.

Ich ließ den Türknauf los, bevor meine Finger zu zittern begannen.

Drei Stunden zuvor, unter den weißen Rosen in der St. Andrew’s Chapel, hatte mir Reid Ashford direkt in die Augen geschaut und versprochen, meine Träume zu beschützen.

Jetzt wusste er genau, wie viel ihm diese Träume wert waren.

Nichts.

Ich trat von der Tür zurück und schleifte dabei die Schleppe meines Kleides über den Teppich.

Ein gerahmtes Foto, das neben der Treppe hing, fing mein Spiegelbild ein.

Eine umwerfende Braut.

Perfektes Make-up.

Die Diamantohrringe, die Reid mir geschenkt hatte.

Ein teurer Schleier, befestigt an meinem weichen, lockigen blonden Haar.

Und Augen, die einem Fremden zu gehören schienen.

Ich erinnerte mich an das erste Mal, als Reid mich seinen Freunden vorstellte.

Das ist Audrey.

— verkündete er.

Mein liebstes Wohltätigkeitsprojekt.

Alle lachten.

Ich auch.

Ich erinnerte mich daran, dass seine Mutter Vivian mir gesagt hatte, dass die Heirat mit jemandem aus der Familie Ashford bedeuten würde, lernen zu müssen, gewissen Ansprüchen gerecht zu werden.

Ich erinnerte mich daran, dass Reid mir geraten hatte, meinen Plan, ein Schreibwarengeschäft zu eröffnen, aufzugeben, da die Führung eines Unternehmens für jemanden mit meinem Hintergrund zu stressig wäre.

Ich spielte diese Momente herunter, weil ich dachte, es handele sich um Missverständnisse.

Jetzt verstand ich sie vollkommen.

Ich eilte zur Brautsuite.

Meine beste Freundin, Tessa Bell, stand vor dem Spiegel und suchte nach ihrem Handy.

— Audrey? Was ist los?

Ich schloss die Tür.

Ich gehe.

Er blinzelte.

Wohin gehst du?

— Befreie dich von dieser Ehe.

Das Lächeln verschwand aus seinem Gesicht.

Ich wiederholte ihm, was ich gehört hatte, einschließlich der Bemerkungen über meine Mutter und jene mysteriösen Firmendokumente.

Als ich fertig war, klammerte sich Tessa an den Rand der Kommode.

Hat er das gesagt?

— Jedes einzelne Wort.

Sie griff nach ihrem Handy.

„Ich rufe ein Taxi.“

„Nein. Warten Sie.“

Auf dem Schminktisch lag eine schwarze Ledermappe, die Reid an diesem Morgen ins Hotel gebracht hatte.

Er sagte mir, es enthalte unsere Reservierungen für die Flitterwochen und die Unterlagen für unser neues Haus.

Öffne es.

Unterhalb des Flugplans befand sich ein Dokument mit dem Briefkopf der Ashford Development Group.

PERSÖNLICHE GARANTIEVEREINBARUNG.