# Kapitel 1: Der Name, den sie nicht aussprechen wollte – und das dunkle Familiengeheimnis, das alles verändern sollte

„Sag es schon, Claire, du erbärmliche kleine Betrügerin.“

Brandon Hale schlug mit einem Löffel gegen sein Glas und erregte damit die Aufmerksamkeit aller Personen, die um den Restauranttisch saßen.

„Erzähl allen, hinter welchem ​​lächerlichen militärischen Rufzeichen du dich die ganze Zeit versteckt hast.“

Claire Bennett richtete ihren Blick auf die weiße Serviette neben ihrem Teller.

Brandon beugte sich näher.

„Was ist los? Angst, dass wir am Ende feststellen, dass du gar nichts Besonderes warst?“

„Brandon“, warnte Tante Linda.

“Was?”

„Hört auf, sie zu demütigen.“

Brandon lachte und genoss die Aufmerksamkeit der Gäste im nahegelegenen Restaurant.

„Ich stelle eine harmlose Frage.“

Savannah Reed hielt sich die Hand vor den Mund und verbarg so ein Lächeln, das Brandon sofort bemerkte.

Er wandte sich wieder Claire zu.

„Jeder legendäre Militäroperator hat einen furchteinflößenden Namen, nicht wahr?“

Claire richtete die Gabel neben ihrem Teller gerade.

„Machst du immer noch diese komische kleine Perfektionsroutine?“, fragte Brandon.

Sie richtete das Messer an der Gabel aus.

„Schau sie dir an. Sie benimmt sich, als würde sie jemand benoten.“

Onkel Robert starrte auf sein Steak hinab.

Linda verschränkte die Arme.

„Du hast deinen Standpunkt klar gemacht.“

„Ich habe noch nicht einmal angefangen.“

Claire hob endlich den Blick.

„Das ist meistens der Zeitpunkt, an dem die Probleme anfangen.“

Savannah hörte kurz auf zu lächeln.

Brandons Gesichtsausdruck verhärtete sich, bevor er sich ein weiteres Lachen abgerungen hatte.

„Da haben wir sie ja. Die berühmte militärische Haltung.“

Von der Restaurantterrasse aus hatte man einen weiten Blick über die Bucht von San Diego, wo Segelboote am Nachmittag unter dem klaren kalifornischen Himmel über das Wasser kreuzten.

Familien saßen an Tischen in der Nähe des Geländers. Ein Ehepaar der Marine saß unter einem gestreiften Sonnenschirm und aß schweigend zu Mittag.

Bei Claire war das Essen zu Brandons Auftritt geworden.

„Na los“, insistierte er. „Wie lautete dein geheimer Name?“

„Nicht wichtig.“

“Sonnenschein?”

Savannah schnaubte.

„Wolkenmädchen?“

Claire blickte in Richtung Hafen.

„Weltraumprinzessin?“

Savannah lachte noch lauter.

Lindas Wangen röteten sich.

„Brandon, jetzt reicht’s.“

Er schnippte mit den Fingern.

„Moment. Ich hab’s. Klemmbrettkönigin!“

Claires Finger hörten auf, sich zu bewegen.

Brandon zeigte triumphierend mit dem Finger.

„Siehst du? Der hat sie erwischt.“

Am anderen Ende des Tisches senkte Master Chief Aaron Mercer langsam seine Gabel.

Er hatte das Mittagessen mit Robert verbracht und dabei über Abschiedszeremonien und die Immobilienpreise in San Diego gesprochen.

Nun richtete sich seine Aufmerksamkeit ganz auf Claire.

Nicht an ihrem Gesichtsausdruck.

An ihren Händen.

Claire bemerkte die Veränderung seiner Körperhaltung und wandte sofort den Blick ab.

Brandon fuhr fort.

„Alle taten so, als ob Claire etwas unglaublich Wichtiges täte.“

„Sie hat ihrem Land gedient“, antwortete Linda.

„Klar. Hinter einem Computer.“

„Das weißt du nicht.“

Brandon zuckte mit den Achseln.

„Regierungsbüro, sichere Computer, Berge von Papierkram. Nichts Verwerfliches daran.“

Claire sah ihn an.

„Sie scheinen ungewöhnlich interessiert an etwas zu sein, von dem Sie behaupten, es sei unwichtig.“

Robert hätte beinahe gelächelt.

Brandon wurde rot.

„Ich lege Wert auf Ehrlichkeit.“

„Dann übe es.“

Aarons Gabel berührte seinen Teller mit einem leisen Klicken.

Claire hat es gehört.

Sie wünschte sich, er würde aufhören, sie zu beobachten.

Brandon bemerkte ihren Blickwechsel.

„Keine Sorge, Master Chief. Sie ist harmlos.“

Aaron sagte nichts.

„Alles wird geheim gehalten, sobald Claire keine Fragen mehr beantworten will“, fügte Brandon hinzu.

„So funktioniert Klassifizierung nicht“, antwortete Claire.

„Sehen Sie? Offizielle Sprache. Sorgfältig gewählte Worte. Geheimnisvolles Schweigen.“

Er breitete die Hände aus.

„Es ist alles Marketing.“

Ein Kellner mit frischem Brot kam herbei.

„Kann ich jemandem etwas besorgen?“

„Wir warten darauf, dass Claire Staatsgeheimnisse preisgibt“, verkündete Brandon.

Der Server zögerte, dann zog er sich zurück.

Claire sah ihr nach, wie sie ging.

„Du hast sie bloßgestellt.“

„Sie wird es überleben.“

„Das ist die Antwort auf alles.“

Brandon beugte sich vor.

„Was soll das bedeuten?“

Claire faltete die Hände.

„Man treibt die Leute so weit, bis sie sich unwohl fühlen. Und dann macht man sie für ihre Reaktion verantwortlich.“

„Ich scherze nur mit meiner Familie.“

„Das ist deine Ausrede.“

Sein Lächeln verschwand.

„Ihr glaubt also, ihr seid besser als wir?“

“NEIN.”

Claire hielt seinem Blick stand.

„Ich denke, man sollte lernen, wann man aufhören sollte.“

Aaron blieb regungslos.

Zum ersten Mal an diesem Nachmittag hatte Brandon keine sofortige Antwort.

Jenseits der Terrasse war das Geräusch einer Hafenfähre zu hören.

Claire wandte sich dem Wasser zu und hoffte, die Unterbrechung würde das Gespräch beenden.

Das tat es nicht.

Brandon legte beide Handflächen auf den Tisch.

„Das hast du schon immer so gemacht.“

Claire blickte zurück.

„Was hast du getan?“

„Er gab sich überlegen und ließ alle anderen dumm aussehen.“

Linda schüttelte den Kopf.

„Sie hat dir nichts getan.“

Brandon ignorierte sie.

„Sie wird bevorzugt behandelt, weil niemand weiß, was sie tatsächlich geleistet hat.“

Claire überlegte, ob sie gehen sollte.

Ihre Autoschlüssel lagen in ihrer Handtasche, unter einem gefalteten Kassenbon und ihrer Sonnenbrille.