Kapitel 1: DIE GEHEIMNISVOLLE HAND, DIE MICH IN DER DUNKELHEIT FESTHIELT UND TROTZ ALLER VERZWEIFELTEN VERSUCHE NIEMALS WIEDER LOSLASSEN WOLLTE 004

„Nehmen Sie Ihre Hand von meinem Arm, Captain.“

Major Jessica Dalton sprach leise, ihre Stimme beherrscht und unverkennbar fest, selbst als Captain Ryan Crawford vor den Augen hunderter US-Marines seine Finger fester um ihren Oberarm schloss.

Der Druck war bewusst ausgeübt, stark genug, um den Tarnstoff unter seiner Hand zu zerknittern, und das Lächeln, das sich auf seinem Gesicht ausbreitete, ließ vermuten, dass er ihre Warnung eher amüsant als ernst nahm.

Statt sie loszulassen, zog Crawford sie einen halben Schritt zu sich heran.

„Ich rede immer noch mit dir.“

Jessica riss sich nicht los.

Sie erhob weder ihre Stimme, noch bedrohte sie ihn, noch versuchte sie, die Aufmerksamkeit auf das Geschehen zu lenken.

Sie stemmte einfach ihre Stiefel fest gegen das Gras, hielt die Schultern gerade und blickte ihm direkt in die Augen.

Da bemerkte sie die erste Veränderung in seinem Gesichtsausdruck.

Crawford hatte erwartet, dass sie Angst bekommen, verlegen werden oder vielleicht so wütend werden würde, dass dies ihm einen Vorwand liefern würde, die Konfrontation zu verschärfen.

Stattdessen sah er sich einer Frau gegenüber, deren Ruhe beinahe unerschütterlich schien.

Für einen kurzen Moment wankte sein Selbstvertrauen, und etwas Ungewisses huschte über seinen Gesichtern, bevor er sich wieder den gewohnten arroganten Ausdruck aufsetzte.

„Glaubst du im Ernst, dass dich das Tragen von Tarnkleidung zum Militär macht?“, fragte er und achtete darauf, dass seine Stimme auch über die beiden hinaus zu hören war.

Mehrere Marinesoldaten in der Nähe drehten die Köpfe.

Hinter ihnen wurde die Gedenkfeier zum Memorial Day neben einer polierten schwarzen Gedenkmauer fortgesetzt, wo ein Redner sorgfältig die Namen der Soldaten verlas, die nie wieder nach Hause zurückkehren würden.

Der Nachmittag war feierlich und geordnet verlaufen, bis Crawford entschied, dass Jessica Dalton nicht zu den versammelten Personen gehörte.

Nun begann sich die Zeremonie zu verändern.

Es war keine dramatische Veränderung, zumindest noch nicht.

Gespräche, die zuvor ruhig genug verlaufen waren, um respektvoll zu bleiben, wurden noch leiser, Stühle rutschten auf dem Boden hin und her, und Gesichter wandten sich langsam der Störung zu.

Die Menschen spürten, dass etwas Unangemessenes vor sich ging, bevor sie genau verstanden, was es war.

Jessica senkte ihren Blick auf die Hand des Kapitäns.

„Lasst mich frei.“

Crawford verstärkte seinen Griff.

„Du hast mir keine Befehle zu erteilen.“

Ein Gespräch, das einige Meter entfernt stattfand, endete abrupt.

Jemand rückte einen Klappstuhl zurecht, dessen Metallbeine hörbar über den Boden kratzten, während ein Marine, der in der Nähe des Ganges saß, aufhörte, das Programmheft in seinen Händen zu justieren.

Jessica verharrte vollkommen regungslos.

Crawford beugte sich näher zu ihr und drang mit der Selbstsicherheit eines Mannes in ihren persönlichen Bereich ein, der glaubte, dass niemand in der Umgebung es wagen würde, ihn herauszufordern.

Sein Atem trug die unverkennbare Mischung aus Kaffee, Pfefferminze und etwas Älterem und Schärferem in sich, einen Duft, den Jessica erkannte, ohne dass sich ihr Gesichtsausdruck veränderte.

Sie sah ihn direkt an.

„Kapitän, nehmen Sie Ihre Hand von meinem Arm.“

Er lachte.

Der Schall trug weiter über das Gras, als er anscheinend ahnte, und erreichte einen Marine zwei Reihen weiter, der die Stirn runzelte und sich zu ihnen umdrehte.

Ein anderer Marine drehte sich völlig in seinem Stuhl um und gab nicht länger vor, dass die Störung lediglich eine gewöhnliche Meinungsverschiedenheit sei.

Crawford bemerkte, wie sich die Aufmerksamkeit um ihn herum aufbaute.

Statt zurückzuschrecken, schien er sich davon eher ermutigt zu fühlen.

„Wenn man so angezogen in einen solchen Laden geht und ernsthaft erwartet, dass einen niemand hinterfragt?“

Jessica sagte nichts.

Er hob leicht das Kinn, wodurch die nächste Frage wie eine Anklage klang.

„Welchen Rang haben Sie?“

„In meiner Patrouillenmütze.“

Sein Blick wanderte zu der zusammengefalteten Mütze, die sicher unter ihrem freien Arm steckte.

„Wie praktisch.“

„Es ist eine Regulierung.“

Sein Lächeln verhärtete sich.

„Sie erwarten im Ernst, dass ich Ihnen abnehme, dass Sie ein Polizist sind?“

Jessica erwiderte seinen Blick ohne zu zögern.

„Du musst mir nicht glauben.“

Einen Augenblick lang schien Crawford sich nicht entscheiden zu können, ob sie ihn beleidigt oder herausgefordert hatte.

Seine Finger blieben um ihren Arm geschlungen, doch sein Gesichtsausdruck veränderte sich erneut; er wirkte weniger amüsiert und nun offen feindseliger.

Er war schon öfter Menschen begegnet, die in seiner Gegenwart nervös waren.

Er war auch schon Leuten begegnet, die es nicht mochten, korrigiert zu werden, und er wusste im Allgemeinen, wie solche Gespräche endeten.

Diese Frau reagierte anders.

Sie flehte ihn nicht an, sie loszulassen.

Sie versuchte nicht, ihn davon zu überzeugen, dass sie zu der Zeremonie gehörte, und sie versuchte auch nicht, die Menge mit der Position zu beeindrucken, die sie angeblich innehatte.

Sie tat so, als ob seine Meinung völlig irrelevant wäre.

Das beunruhigte ihn.

Jessica konnte den Moment erkennen, als er beschloss, ihre Gelassenheit als Arroganz zu interpretieren.

„Das ist eine ziemlich selbstbewusste Haltung für jemanden, der mir nicht einmal ihre Insignien zeigen kann.“